Envisagée dès 1858 au sein de la Société des Régates Parisiennes, la fondation de la Société d'encouragement à la navigation de plaisance, Yacht Club de France (qui doit être son titre usuel) a été effective en 1867, inspirée de la Société créée en 1860 par le propriétaire du yacht CAPRICE. Etait considéré comme yacht tout navire de plaisance, à voile ou à vapeur, ponté ou semi-ponté et ayant au minimum une jauge de 7 tonneaux.
En 1868, le YCF comprend 119 sociétaires et 51 yachts.
Le YCF s'est donné pour règle ne pas organiser lui-même de régates pour ne pas interférer avec les Sociétés et Clubs de province. En revanche il accordait prix et subventions.